Сегодня мало кто помнит о яркой и короткой карьере Ирины Варлей, младшей сестры знаменитой «кавказской пленницы». Ее фильмография насчитывает только 3 картины – в двух ей достались главные роли.
Ирине было всего 14 лет, когда на ее сестру обрушилась невероятная известность. Девочка хотела быть похожей на красивую и знаменитую Наталью и записалась в драмкружок. Именно старшая сестра посоветовала ей прийти на пробы к фильму «Вальс». Миловидная 16-летняя Ирина получила главную роль в картине, где вместе с ней снимались звезды Екатерина Васильева и Алиса Фрейндлих. Дебют младшей Варлей критики признали удачным: несомненный талант компенсировал отсутствие профильного образования. Высказывалось мнение, что она обладает большим потенциалом и при желании сможет превзойти старшую сестру.
Подающая надежды девушка вызвала интерес у многих режиссеров. Вторую роль Ирина тоже получила благодаря родственнице. В 1971 г. Наталья должна была сниматься в ленте «Преждевременный человек», но перед самым началом съемок узнала, что ждет ребенка. Тогда она посоветовала режиссеру Абраму Роому обратить внимание на Ирину.
Начинающая актриса достоверно воплотила переживания девушки, влюбленной в женатого мужчину. Хоть эта роль не была главной, Ирине пророчили большое будущее, но никто не мог предвидеть, что ее третья работа станет последней.
На следующий год 19-летнюю Варлей-младшую пригласили на главную роль в картине «Юлька», где ей предстояло сыграть 16-летнюю героиню. Она блестяще справилась с задачей, ее игру положительно оценили специалисты, но фильм не получил широкой известности.
Тем временем старшая сестра закончила Щукинское училище и была принята в труппу Малого драматического театра. Ирина наблюдала за непростыми отношениями в театральном коллективе, и все больше сомневалась в том, что ее действительно привлекает карьера актрисы. Она видела обратную сторону популярности: зависть коллег, интриги, прозябание без интересных ролей. Девушка понимала, что не готова к тому, что ее личная жизнь станет предметом обсуждений, ей не нравилась публичность.
Ирина откровенно поговорила со старшей сестрой, поделилась своими сомнениями и не решилась поступать в театральный ВУЗ. В 20 лет девушка принимает судьбоносное решение: навсегда оставить мир кино и актерскую карьеру.
Она выбрала для себя совершенно иной путь – поступила в МИСИ на инженерно-строительный факультет, а затем окончила художественное училище. Всю жизнь, до самой пенсии Ирина проработала в Госархиве. Она состоялась как жена и мать, сохранила доверительные отношения со старшей сестрой.
Ирина не давала интервью, не выходила на публику, и вскоре о ней помнили только специалисты-киноведы. Она появилась на экране только 45 лет спустя – в документальном проекте, посвященном 70-летию Натальи. Несостоявшаяся актриса рассказала, что прожила счастливую жизнь, не жалеет о своем выборе, поскольку считает, что слава никогда не заменит дружную семью. Свою короткую кинокарьеру она называет всего лишь приятным и ярким воспоминанием.